Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il publierait les détails de ses rencontres avec de hauts responsables de Manchester City. Cette annonce fait suite aux critiques suscitées par ses déclarations après que le club a été reconnu coupable de tous les chefs d’accusation liés à des infractions aux règles financières de la Premier League.
Une commission indépendante a établi que City avait enfreint les règles pendant une période de neuf ans, de 2009 à 2018, en concluant des contrats « fictifs » avec des partenaires commerciaux afin de faire passer secrètement plus de 830 millions de livres dans ses activités footballistiques.
L’ancien rôle de Burnham à la tête de la Greater Manchester a soulevé des questions sur ses liens avec les propriétaires émiratis du club, issus d’Abou Dhabi. La cheffe de l’opposition conservatrice, Kemi Badenoch, a exigé que Downing Street divulgue l’ensemble des échanges entre le Premier ministre et de hauts dirigeants du club.
« On m’a demandé par la cheffe de l’opposition de publier le détail de mes rencontres, ce que je suis heureux de faire, et je vais le faire », a déclaré Burnham dans le podcast The Rest is Politics. « Je vais clairement rendre public tout ce que j’ai fait en collaborant avec eux dans mon précédent rôle de maire de la Greater Manchester. Rien de tout cela n’est récent. Je n’ai eu qu’une seule rencontre significative, en 2021. »
Dans un premier temps, le Premier ministre avait déclaré qu’il serait « vraiment inquiet » si les propriétaires de Manchester City décidaient de vendre le club après le verdict. Il a ensuite nié que sa réaction ait « minimisé la gravité des conclusions ».
Burnham défend ses propos
Certains clubs de Premier League ont toutefois été « stupéfaits » par la position de Burnham. Selon des sources, ces clubs se disent « inquiets » d’une possible ingérence politique dans la procédure d’appel.
Burnham, maire de Manchester de 2017 jusqu’au début de cette année, a dirigé la ville pendant une longue période de réussite pour City. Pendant son mandat, il a défendu les investissements en provenance du Golfe comme moyen de faire croître l’économie de Manchester, une stratégie d’abord menée par les dirigeants de la ville avant que Burnham ne devienne le premier maire élu de la Greater Manchester Combined Authority.
« Je ne pense pas m’être mal exprimé », a affirmé Burnham au sujet de ses déclarations passées sur les propriétaires de City. « Ce que je dirais, c’est que mon esprit n’était pas entièrement occupé par toutes ces questions. Il était tourné vers la conférence du Parti travailliste, et je donnais des interviews à ce sujet. Et je n’ai pas relié ces deux sujets. Les questions les reliaient, mais ce sont deux choses très distinctes. »
Il a ajouté : « Les questions footballistiques sont différentes des questions d’investissement. Certains vont tenter de confondre les deux, mais ils ne devraient pas, à mon avis. Les conclusions de la commission indépendante sont graves, comme je l’ai dit dans l’interview. »
La procédure et l’appel
L’ensemble de la procédure relative aux accusations visant Manchester City est indépendant de la Premier League. La commission indépendante a tenu une audience de 42 jours en 2024, qui a abouti au verdict annoncé le mois dernier. Le club a été jugé coupable de toutes les charges, à l’exception d’une seule, relative à la non-coopération avec l’enquête de la Premier League.
Le rapport de la commission affirme que « plusieurs témoins importants du club ont donné de faux témoignages sur des points essentiels, et que certains ont sciemment fourni des témoignages mensongers et malhonnêtes ».
Les sanctions n’ont pas encore été annoncées. City a fait appel de la décision, et un comité d’appel indépendant distinct examinera ce recours. Le club continue de nier toute infraction.
Dimanche, City a repris la compétition pour la première fois depuis le verdict en s’imposant 3-0 à Liverpool.